Die von ihm geschaffen Skulpturen, wie das Goethe-Schiller-Denkmal in Weimar oder das Lessing-Denkmal in Braunschweig haben das Bild Deutschlands, als Land der Dichter und Denker entscheidend mitgeprägt. Er gilt als der bedeutendste deutsche Denkmal-Künstler seiner Zeit.

Ein Großteil des umfangreichen Nachlasses Rietschels ist seit 1889 in dem Besitz der Dresdner Skulpturensammlung , und sind zu dem Teil auch dort ausgestellt.

• Ernst Rietschel wurde am 15.Dezember 1804 als drittes Kind des Beutlers Friedrich Ehregott Rietschel und dessen Frau Caroline in Pulsnitz (Sachsen) geboren. Nach ersten Zeichenunterricht und abgebrochener Kaufmannslehre in seiner Heimatstadt begann er 1820 ein Studium an der Königlichen Sächsischen Kunstakademie zu Dresden. In den darauf folgenden Jahren hatte er erste kleinere Erfolge und Auszeichnungen mit Zeichnungen, und man wurde auf den jungen Künstler aufmerksam.

• 1826 übersiedelte er nach Berlin und wurde Schüler von Christian Daniel Rauch. 1828 nahm er, als Vertreter seiner Werkstatt, an der Grundsteinlegung des Dürer-Standbildes in Nürnberg teil. Auf einer Rückreise besuchte er den alternden Goethe in Weimar. Ein zweiter Besuch gemeinsam mit Rauch folgte 1829.

• 1832 heiratete er Albertine Trautscholdt, mit der er seit einem Jahr verlobt war.
• Im gleichen Jahr - noch nicht einmal 28-jährig - erhielt er die Professur für Bildhauerei an der Dresdner Kunstakademie. 1833 wird seine erste Tochter Adelheid (1833) geboren. Ca. Wochen nach der Geburt seiner zweiten Tochter Johanna (1835) stirbt seine Frau Albertine, Johanna wird ca. 4 Monate alt. Dennoch blieb sein schöpferisches Schaffen ungebremst.

• In Zusammenarbeit mit vielen bedeutenden Architekten, unter anderen Gottfried Semper, war er für den bauplastischen Schmuck vieler Gebäude verantwortlich - vor allem in Dresden. Anfang 1836 wird er ordentliches Mitglied in der Berliner Akademie der Künste, ca. Wochen später Ehrenmitglied der Kunstakademie in Wien .
• In den folgenden Jahren erhält er viele bedeutende Aufträge, an denen er zu dem Teil jahrelang arbeitet.

Durch die Gestaltung von Werken, wie das Lessing-Denkmal in Braunschweig (1854) und vielen weiteren wird Rietschel, über die Grenzen des deutschen Bundes hinaus, als bedeutendster Denkmal-Künstler seiner Zeit bekannt.

• Im November 1836 heiratete er seine zweite Frau Charlotte Carus, die am 28.08 1837 den gemeinsamen Sohn Wolfgang gebar. Bereits in dem Mai 1837 musste er einen weiteren Schicksalsschlag hinnehmen, als auch seine zweite Frau stirbt. Wie auch nachdem Tod seiner ersten Frau modelliert er ihre Bildnisbüste.
• Am 2.05 1841 heiratet er Marie Hand. Am 10.05 des darauf folgenden Jahres wird sein zweiter Sohn Georg geboren, dem 1845 und 1853 die Töchter Margarethe und Gertrud folgen. Margarethe sollte kein Jahr alt werden. In den Wintermonaten 1851-1852 reist Rietschel nach Italien und Sizilien, um sein Lungenleiden zu kurieren.
• 1855 beteiligt er sich an der Pariser Kunstausstellung mit einer Lessing-Statue. Gleichzeitig wird er mit der Großen Ehrenmedaille ausgezeichnet und zu dem Ritter der Französischen Ehrenlegion ernannt. 1856 erbezeichnet ihn die Stockholmer Akademie zu dem Ehrenmitglied.
• 1857 besucht er noch einmal seinen Meister Christian Daniel Rauch in Berlin. In dem gleichen Jahr, am 4.09, wird sein Goethe- und Schiller-Denkmal in Weimar enthüllt.
• 1858/1859 erhält Rietschel den Auftrag für das Reformations-Denkmal in Worms. Er wird Ehrenmitglied in weiteren Akademien und Instituten (Paris, Brüssel, Kopenhagen, Rom, Antwerpen).
• Seit Jahren an einem Lungenleiden erkrankt, erliegt Rietschel am 21.02 1861 diesem. Drei Tage später wird er auf dem Trinitatis-Friedhof (an der Westmauer) in Dresden beigesetzt.

• Lessing-Denkmal in Braunschweig (1849)
• Goethe- und Schiller-Denkmal in Weimar (1856)
• Carl Maria von Weber-Denkmal in Dresden (1858)
• Martin Luther-Statue in Worms (1860)
• König-Friedrich-August-Denkmal in Dresden (1828-1835)
• Quadriga für das Schloß in Braunschweig (1857)
• Pietà in Potsdam 1847-1854
• u.v.a.

• weiter hat er unter anderem Plastiken für das Leipziger Universitätsgebäude, für die Semperoper in Dresden und für das Opernhaus in Berlin geschaffen.